清朝是一个闭关锁国的国家，清朝统治阶层自认为大清是天朝上国完全不需要与外面交流，所以当时唯一一个能够海外贸易的地方就是在广州地区是对外的通商口岸，后来鸦片战争以后英国强迫清政府在东南沿海又打开了厦门、宁波、福州、杭州等几个通商口。
传统认为清朝都是闭关锁国，然而康熙却开放国门参与全球贸易
自从明朝推行“海禁”政策以来，中国的对外贸易就走向了保守，同时国内的商业环境也非常禁锢。即使在明朝后期推行“隆庆开关”，那也只是在福建漳州月港进行了“一口通商”，且禁止和日本进行贸易。然而，康熙时期的经济却十分开放，这是怎么回事呢？
清朝初期，为了和明朝作战，就推行“海禁”政策。早在皇太极时期，为了对付辽东沿海岛屿的明朝军队，就在辽东推行了海禁。此后，清军入关不断对李自成、张献忠、南明等政权发动战争。
明朝倭寇活动范围
在这个过程中，明朝的海禁政策被清朝继承，例如1646年编制的《大清律》就保留了《大明律》中有关“私出外境及违禁下海”的条文。但是当时的海禁政策并未真正推行，慕天颜在《请开海禁疏》中说：“记顺治六七年间，彼时禁令未设”。
清朝真正全面推行海禁是在1656年，主要的目的是为了对付郑氏集团。当年，顺治皇帝正式颁布“禁海令”，“严禁商民船只私自出海”然而，海禁推行没有达到预期的效果。到1661年，顺治皇帝正式推行“迁界令”，强制将沿海的居民内迁30到50里。
郑氏侵扰大陆
康熙年间，由于郑氏势力衰落和灭亡，康熙皇帝就开始放松和废除海禁。早在1668年，由于郑氏被击败，退守台湾岛，于是广东的海禁开始松弛。到1676年，北方的辽东、河北、山东也已经废除海禁，只有浙江、江苏、福建和广东还在海禁之列。
1684年，康熙皇帝统一了台湾，于是正式下令废除海禁，并将以前内迁的居民复归故土。不仅如此，康熙皇帝还在广东广州、福建漳州、浙江宁波和江南云台山设置了海关，作为管理对外贸易和征收关税的机构。在海关之下，又设置了十几个到几十个海关口岸。至此，海关制度取代了古代的市舶司制度。
清代中前期国内及国际贸易通道
清朝的海关主要征收两种税收，一是船税，二是货税。康熙年间规定“粤海关历来办税务，系将夷船分为一二三等，均照东洋船例减钞银十分之二，按船征收。”当时中等船税收为800两，税率为0.53%。
货税就是进出口关税，当时进出口税率不等，但是总体来说是比较低的。根据估计“进口税常为百分之十六，出口税常为百分之四。”进口税比明朝“隆庆开关”后的“十分抽二”还低一些，而出口税也略高于国内商税的“三十税一”。
清朝管理对外贸易不是直接参与，而是利用中介行商进行，推行“以官制商，以商制夷”的行商制度。清朝给一些洋行商人给予特许权，这里的行商是指专门和外国进行了贸易的商人，最早出现于1686年。
行商一般由家业殷实的大商人充任，他们的对外贸易规模很大，因此才能够得到清朝的信任。行商有三大职能，一是代理政府向外国商人征税，二是代理外商销售货物，三是代理清朝政府和外商交涉事务。康熙末年，各洋行为了避免竞争，组成了联合起来的“公行”。
自从海禁政策被废除后，清朝的对外贸易得以迅速发展。仅在康熙二十五年，停留在粤海关的外国船只就达到了81艘，平均每年有10艘外国船只到达广东海关。与此同时，也有大量的船只通往外国。根据日本长崎交易所的统计，康熙二十三年到达日本的船只有26艘，五年后增长到了194艘。
康熙年间，中国和世界各国形成了相互贸易的局面，所谓“西洋来市，东洋往市，南洋互市。”
不过在康熙后期，对外开放的程度又有所缩小。1717年，康熙下令禁止下南洋（东洋不受影响，西祥则听其自来），并且规定禁止商人将船只卖给外国人，禁止商船水员超员，禁止还远多带粮食，禁止佩戴枪炮等。
康熙皇帝晚年为何限制对外贸易呢？分析下来，原因主要有三点。最基本的就是认为在海外贸易中并未获得太多好处，毕竟古人都认为中国地大博物，什么也不缺。他曾经提到“西洋人到中国将三百年，未见不好处。”他还担心西方殖民者在中国搞渗透，他说“海外如西洋等国，千百年后，中国恐受其累，此朕逆料之言。”康熙的确预料对了，不过限制贸易只是一种消极抵抗措施。
二，就是担心外国人在中国传教，冲击中国的传统价值观。在明清时期，有许多天主教徒来到中国传教，他们给中国带来先进的科学技术的同时，也不断在中国船舶基督教。1715年，罗马教皇甚至要求中国人放弃崇拜孔子，这使得康熙非常愤怒，于是他禁止天主教的传播。
三，就是担心人口和粮食的流失。康熙年间，每年下南洋的船只达到了千艘，但是“回来不过十之五六，其余悉卖在海外"。当时很多船只将中国的粮食贩卖给西方殖民者，导致沿海一些地方粮食价格上涨，同时也助长了殖民者的扩张行为。一些殖民者甚至在南洋打劫中国船只，导致下南洋的风险很大。
康熙认为这是一个不好的信号，因而下令禁止下南洋。不过这个规定在1727年被雍正皇帝废除了。
总体上来说，康熙年间的“开海”政策推动了对外贸易的发展，使得沿海地区的手工业、商业走向了繁荣。例如广东澄海县，原本“地僻人众，其地不足养年。“自从开海后，“扬帆捆载而来者，不下千百，高牙错处，民物滋丰，握算持操，居奇囤积，为海隅一大都会”。
康熙的开海，使得大量的白银继续流入中国。根据《清代的国际贸易》一书统计，清代流入中国的海外白银约5亿两，而明朝只有3亿两。而弗兰克则认为，在1800年以前的250年中，中国一共获得6万吨白银，占据世界白银产量的一半。
