《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《红楼梦》，它们都是中国明清小说的代表作品，被誉为中国古典小说的巅峰之作，具有极高的文学价值和历史意义。
《三国演义》：是中国第一部历史演义小说，描写了三国时期的政治、军事、文化和社会生活，以“英雄豪杰，群雄逐鹿”为主线，塑造了诸多著名人物形象，如刘备、关羽、张飞、诸葛亮、曹操、孙权、周瑜等。
《水浒传》：是一部以宋江等108位好汉为主人公的小说，描写了北宋末年贫苦百姓反抗统治阶级的故事。小说中塑造了很多英雄豪杰的形象，如宋江、吴用、林冲、鲁智深等。
《西游记》：是一部描写唐僧师徒四人西天取经的小说，它的主题是取经，内容涵盖了佛教、道教、儒家三家思想，展现了人物的人性、善恶、悲欢离合、因果报应等。
《红楼梦》：是中国古代小说的顶峰之作，描写了贾宝玉、林黛玉、薛宝钗等人的生活故事，反映了封建社会的衰落和家族的沉沦。小说以爱情为主线，内容丰富多彩，情节曲折动人，被誉为中国文学史上的经典之作。
古典小说原来有“七大名著”，有3部被砍掉，这是为何？
文·段宏刚
中国古典小说是文人对传奇故事、评书话本、戏剧剧本经过加工、润色后而形成。明清时期，“市井文化”进一步繁荣，由此促进了中国古典小说发展到巅峰。
此时期，诞生了许多伟大的小说，比如，妇孺皆知的“四大名著”，分别是明初施耐庵创作的100万字的章回体小说《水浒传》、明初罗贯中创作的64万字的章回体历史演义小说《三国演义》、明朝中期吴承恩创作的87万字的神魔小说《西游记》、清朝康乾时期曹雪芹创作的100万字的章回体人情小说《红楼梦》。
这四部小说在中国文学史小说领域具有至高无上的地位，曾被国内外拍摄成多个版本的影视剧，甚至还成立了专门研究它们的学会。比如，研究《红楼梦》的专家称作“红学”专家，一部《红楼梦》养活了许多学者。
除了“四大名著”之外，明朝隆庆到万历年间许仲琳创作的70万字的神魔小说《封神演义》，明朝万历年间兰陵笑笑生创作的100万字的章回体世情小说《金瓶梅》，明末文学家冯梦龙编著的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》3部短篇小说集，合称“三言”，明末清初周西生创作的80万字的世情小说《醒世姻缘传》，清朝初期蒲松龄创作的70万字的狐仙小说集《聊斋志异》，清朝康乾时期吴敬梓创作的36万字的讽刺小说《儒林外史》，都是中国文学史里不可多得的佳作，它们跟“四大名著”共同构成了中国古典小说的高峰。
冯梦龙不仅是一位出色的小说家，也是一位著名的文艺评论家，在文学界提出了“四大奇书”的说法，他把《金瓶梅》、《三国演义》、《水浒传》、《西游记》四部长篇小说列为“四大奇书”，他的依据是：
《金瓶梅》是中国历史上第一部由文人独立创作完成的长篇小说，也是世情小说的代表。
《三国演义》是中国第一部长篇章回体小说，代表了历史演义小说的高峰。
《水浒传》是中国历史上首部用白话文写作的长篇小说，是英雄传奇小说的典范。
《西游记》是中国第一部长篇神魔小说，也是一部伟大的浪漫主义作品。
冯梦龙“四大奇书”的观点提出后，在文学界影响很大，得到了大多数人的认同。尤其在几十年后，明末清初著名小说家李渔肯定了冯梦龙的观点，从此，“四大奇书”的说法约定俗成，被后世延续下来。
现代人常说“四大名著”，这个说法实际上是对冯梦龙“四大奇书”的现代称谓，只不过把《金瓶梅》替换成了《红楼梦》。
《金瓶梅》之所以被替换，源于此书里边对物欲横流的腐化生活描述得过多，跟性有关的章节也很多，不符合主流的审美取向，从清朝顺治年间开始，此书被列为禁书，到现在，文学界对它的评价也是以偏概全，忽略了它真实的文学价值。
因此，当《红楼梦》问世之后，它被取代了。
20世纪80年代初期，人民文学出版社为了追求效率和效益，把《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》四部长篇放到一起出版，其他出版社跟风效仿，再加上众多著名评论家的介绍和点评，“四大名著”的说法被固定下来。
实际上，在“四大名著”的说法产生之前，文学圈一直有“七大名著”的观点。是在“四大名著”《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》的基础上，再加上《金瓶梅》、《聊斋志异》、《儒林外史》三部而构成。后三部的文学价值不亚于人们常说的“四大名著”。
那么，明明是“七大名著”，它们代表了中国古典小说不同的类型和风格，却被砍掉3部只剩下4部，这是为什么呢？
前边已经说过，《金瓶梅》被砍掉主要是源于它的内容不符合主流的价值观。《聊斋志异》和《儒林外史》被去掉，也跟它们的价值取向有很大关系。
《聊斋志异》是蒲松林耗费40多年心血完成的巨著，他从22岁开始写作，期间断断续续一直写到60多岁，里边总共收录了他创作的近500篇文言文短篇小说，多一半是鬼怪狐仙故事，每个故事都凝注了作者强烈的批判精神，无情地批判了封建礼教文化的腐朽，抨击了科举制度的腐败。
蒲松龄从19岁考中秀才，之后一直考到65岁，每次都名落孙山，秀才身份再也没有改变过。
逐渐看清科举制度的腐败后，在65岁那一年，蒲松龄放弃科举考试，安心修改和润色自己的小说，读者才有幸看到了《聊斋志异》。
每创作一篇小说，蒲松龄都会把自己的喜怒和爱憎融入到文字和故事里，可以说，《聊斋志异》是一部暗讽朝廷，揭露当时社会黑暗的书，对现实讽刺得很辛辣，当权者当然不允许这样的书在民间流传。
另一个原因是，《聊斋志异》毕竟是用文言文写成，读起来有些晦涩，古文造诣不高的读者很难读懂它。
鉴于这两个原因，《聊斋志异》被踢出了“四大名著”之外。
《儒林外史》被排除“四大名著”的原因跟《聊斋志异》很相似，成书时间比《聊斋志异》晚30多年，基本上算同一个时代的作品。只不过，《儒林外史》不像《聊斋志异》那样拐弯抹角、含沙射影，而是直接进行讽刺和抨击。
读初中时，我们学过一篇课文《范进中举》，是《儒林外史》里的一个片段。范进出身寒门却迷恋功名和官场，连续考试20多次，直到54岁，他才考中秀才，但他仍不满足，还想考中举人。
考举人时，家里甚至揭不开锅，他衣不遮体，也阻碍不了他参加科举考试的热情。为了完成心愿，他四处借钱去赶考。后来，他终于考中举人，然而，这个巨大的喜讯让他过于激动，竟然发疯了。
《范进中举》的故事说明，科举考试对读书人的摧残和荼毒如同杀人不见血的刀，让读书人孤注一掷，把青春乃至生命都搭了进去，到头来未必能得到好报。
《儒林外史》由于对封建制度的腐败、虚伪和丑恶抨击得过于直接和深刻，让当权者把这部书看作是肉中刺，尤其在“儒家思想”盛行的社会，这部书不利于人们的价值观取向，所以被踢出了“四大名著”之列。